其实质绝不是用一些老话来“炒冷饭”、“翻烧饼”。“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题，邓小平同志作了了不起的回答，但是只要这个过程还没有完结，这个回答就不可能完结。对资本主义的本质和特征，马克思主义经典作家早就作了深刻的揭示，但是只要在新的条件下资本主义还存在，对资本主义的认识就没有完结。从既有的概念出发，远比从实际出发要省力，还是偷懒的办法，教条主义是懒汉的哲学。  
改革开放的过程就是解放思想的过程。改革开放之初的解放思想，是以冲破计划经济体制形成的思想束缚为特征的；今天的解放思想，是以研究新情况新问题、超越已经取得的成果、开辟新境界为主要特征的。我们不要一谈“四个如何认识”就想到是用来教育人家的，而是要抓住这个机遇，通过“四个如何认识”的专题学习，把我们领导干部自身的解放思想大大向前推进一步。  
认识和回答“四个如何认识”的时空坐标是非常明确的，时间——面向新世纪；空间——经济全球化浪潮中的中国，这个时空之间充满着新情况新问题。可见，科学认识和正确回答“四个如何认识”，不仅是理论宣传的任务，更是理论创新的重要任务。没有理论创新，就不可能提高理论宣传的针对性和实效性。面对新的世界参照物，面对日新月异的世界科技发展潮流和不断刷新变化的世界图景，我们的眼界需要不断扩展，观念需要不断更新，思想需要不断丰富，需要经常地研究新的概念，经常地消化新的范畴，经常地清理不合时宜的观念，大胆地接受和打造新的理念。明确地说，新一轮的思想解放，不能满足于修修补补式的进步，而是要紧紧抓住事关全局、事关战略、事关长远的“四个如何认识”，推进理论创新。  
比如，关于社会主义同资本主义的关系，过去我们是关起门来看这个问题，总是比较多地看到两者之间的对立、斗争、差别。现在，我们对外扩大开放，用世界眼光，从融入世界的立场来看这个关系，就进一步看到两者之间的互相联系、互相借鉴的一面；再从我国社会主义发展的特定阶段来看，同资本主义的关系在不同阶段会有不同的特定内涵。很可能在社会主义初级阶段，同资本主义的联系、借鉴要多一些，但能不能因此而忽略两者之间的对立、斗争呢？怎么把握两者关系的分寸呢？这就离不开对实践的总结和理论的提升。  
总书记在西北专门谈了“三个创新”的问题，理论创新是基础，其他的一切创新都是在这种理论创新的指导和推动、影响下进行的。总书记说：“马克思主义的发展史，告诉我们一个深刻的道理：社会实践是不断发展的，我们的思想认识也必须不断前进，不断根据实践的要求进行创新。思想解放、理论创新，是引导社会前进的强大力量。我们始终要坚持以马列主义、毛泽东思想特别是邓小平理论为指导，这一点丝毫不能动摇。同时，我们也必须根据新的实践不断进行新的探索，不断为实践提出新的理论指导。”新世纪，中国将进入新的历史发展阶段，在这个历史关头，理论创新具有特殊的重要意义。